Radiologie, radiothérapie, médecine nucléaire, radiophysique...comment s'y retrouver ?

Les articles de presse ou les émissions télévisées abordant (trop rarement) l'utilisation médicale des radiations ionisantes entretiennent (souvent) une confusion terminologique entre les différentes disciplines concernées préjudiciable à une compréhension correcte par leurs lecteurs ou leurs spectateurs.

La radiologie est comme son nom l'indique la "science des rayons" et constitue donc le terme générique de toute utilisation des rayonnements et en particulier des rayons X. Toutefois, l'usage réserve aujourd'hui ce terme à l'utilisation à des fins diagnostiques des rayons X. Par différence, l'utilisation thérapeutiques des mêmes rayonnements, mais d'énergie beaucoup plus importante, est dénommé radiothérapie.

Les choses sont en fait quelque peu plus compliquées dans la mesure où la radiologie diagnostique qui ne devrait concerner que l'utilisation des rayonnements ionisants, comme le sont les rayons X, a "annexé" pour des raisons pratiques évidentes d'autres sources d'images comme les ultrasons (échographie) ou la résonance magnétique nucléaire (IRM). Il faut donc parler aujourd'hui d'imagerie médicale même si les termes radiologie et radiologues continuent et continueront probablement pendant longtemps à désigner la discipline et les spécialistes des différentes techniques de l'imagerie diagnostique en médecine.

Mais il est également possible d'obtenir des images en utilisant non pas des machines produisant des rayonnements mais des corps radioactifs ou isotopes introduits dans l'organisme: cette discipline radiologique particulière est appelée traditionnellement médecine nucléaire, les praticiens qui en sont spécialistes, médecins nucléaires ou isotopistes.

Pour couronner le tout, certains corps radioactifs ou isotopes sont introduits dans l'organisme non pas pour permettre l'obtention d'images mais pour délivrer dans la zone où ils sont implantés une dose thérapeutique de rayonnement: on parle alors de curiethérapie en hommage à Pierre et Marie Curie. Il s'agit en fait d'une sous-spécialité de la radiothérapie.

Enfin, la radiophysique désigne la spécialité scientifique qui se consacre à l'étude physique des rayonnements constituant ainsi un support indispensable aux techniques médicales précédentes.

Cet enchevêtrement de techniques et de termes explique aisément que les non spécialistes aient quelques difficultés à les dénommer chaque fois correctement ce qui n'excuse en rien les approximations parfois grossières que commettent souvent les professionnels de l'information.

Pour se résumer,

- l'imagerie médicale comprend la radiologie se servant de rayons X (y compris le scanner), l'utilisation des ultrasons (échographie), l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et la médecine nucléaire;

- la radiothérapie utilise des rayonnements de haute énergie produits par des machines (radiothérapie externe) ou par des corps radioactifs introduits dans l'organisme (curiethérapie)

- la radiophysique est un support fondamental pour les deux familles de techniques médicales.

Un vol insolite aux conséquences médicales graves

Le Los Angeles Times révèle le 1er août 2008 qu'une tentative de vol a été commise dans un service de radiothérapie ambulatoire de la région de San Diego, Californie. La tentative n'a pas porté sur des valeurs ou du matériel médical précieux mais sur de simples tuyaux de cuivre dont on sait que le cours en hausse constante est à l'origine de l'augmentation du nombre de vols de ce métal comme d'ailleurs d'autres matières premières.

Le problème est que ces tuyaux de cuivre servaient au circuit de refroidissement d'un accélérateur linéaire de particules utilisé pour le traitement par radiothérapie de patients porteurs d'un cancer et que leur dégradation lors de la tentative de vol a été suffisamment importante pour empêcher le fonctionnement normal de la machine. De fait, plus de 60 patients n'ont pu recevoir leur traitement comme prévu, la réparation ayant duré plus de 24 heures. Les traitements ont normalement repris le surlendemain.

Les vols dans les établissements de soins sont malheureusement fréquents comme dans la plupart des lieux d'accès public. Toutefois, jusqu'ici les espèces, les médicaments, parfois les éléments de mobilier, étaient les cibles habituelles de ces actes de malveillance. L'extension à des éléments constitutifs des appareillages médicaux constitue une première (?) qui ne laisse pas d'inquiéter.